El río nace en la laguna del mismo nombre, en la alta cordillera mendocina, a la latitud de San Rafael. Tiene una longitud superior a los 500 kms y una cuenca de unos 13.000 kms2, con un caudal medio de 33 m3/s. Su régimen es nival. Es el afluente más meridional del Desaguadero-Salado-Chadileuvú, al que se une dentro del territorio pampeano. Dicha unión tiene características muy particulares dado que el Atuel, desde poco después de Carmensa, tiene un curso divagante y corre por un terreno de escasa pendiente. Esta circunstancia, que se Río Atuelmantiene al entrar en territorio pampeano, hace que ya desde unos 60 km antes de trasponer el paralelo 36 el río formara antaño una multitud de brazos entrecruzados (sistema anastomosado) o, según algunos autores, un verdadero delta interior, con su secuela de canales, islas y brazos menores.
Un siglo y medio atrás el Atuel era un río mucho más caudaloso que en la actualidad, ya que a sus aguas se le unían naturalmente las del río Diamante. La acción humana desvió el Diamante en repetidas ocasiones a fin de favorecer regiones secas y, aunque el río volvió a afluir al Atuel, se vio finalmente sin su cauce actual por obra del hombre. Fue precisamente durante el largo tiempo en que ambos ríos aportaban sus aguas en forma conjunta sumados al Salado-Chadileuvú, cuando formaron la gran llanura aluvial encabalgada entre Mendoza y La Pampa.
Hacia principios de siglo -cuando todavía no se había iniciado la apropiación de caudales que culminaría cincuenta años después con el desecamiento total del río- el Atuel entraba en La Pampa a través de por lo menos cinco brazos, los tres principales eran, de este a oeste: el Atuel propiamente dicho, brazo principal que se unía al Chadileuvú en el Paso de la Horqueta; el arroyo Butaló, el de mayor longitud, que penetraba en La Pampa hasta más allá de Limay Mahuida, donde recién se unía al Chadileuvú, y el Arroyo de la Barda, el brazo más occidental, que se perdía en la laguna Río AtuelEl Uncal, una parte de los grandes bañados del Atuel. Junto a los tres principales nombrados había dos brazos más llamados de las Tinajeras y de los Ingenieros. Todos se interconectaban a través de pequeños cursos, bañados y lagunas cuya distribución y caudal dependía de la cantidad de aguas que aportaran ambos ríos, Chadileuvú y Atuel.
Resulta muy difícil después de tantos años de falta de escurrimientos determinar con alguna precisión los antiguos cauces. La cartografía de la zona casi nunca tuvo el detalle necesario y tras el desecamiento muchas trazas casi han desaparecido por acción de la vegetación y los vientos que forman y desplazan médanos. Antaño toda la región -según el testimonio de viajeros y antiguos pobladores-- tenía una fisonomía de vida vegetal y animal completamente distinta permitiendo un provechoso asentamiento humano. La apropiación de caudales por parte de la provincia de Mendoza (ver recuadro) convirtió el área en un desierto.
CUENCA DEL RÍO ATUEL
CARACTERÍSTICAS GENERALES:
Nacimiento: en la laguna Atuel, emplazada en la alta cordillera mendocina (cordillera principal) a los 3100 metros de altura.
Latitud: 34 grados 40 minutos (aproximadamente).
Régimen: nival (deshielo de nieves en primavera y verano) y glacial (ablación de glaciares)
Superficie total de la cuenca (superior, media e inferior) en el pasado: 40.000 kilómetros cuadrados aproximadamente.
Superficie de la cuenca en la actualidad (superior y media): 13.000 kilómetros cuadrados aproximadamente.
Caudal: (Relación entre la anchura, la profundidad y la velocidad) 34m3|seg.
Longitud: más de 550 kilómetros.
Provincias que lo deberían compartir: Mendoza (departamenos San Rafael, Malargue y General Alvear) y La Pampa (departamentos Chicalcó, Chalileo, Puelén y Limay Mahuida)
Provincia que lo aprovecha: Mendoza.
Provincia que lo demanda: La Pampa.