A partir de lo 28 grados de latitud sur todos los ríos de la falda oriental de la cordillera de los Andes aportan sus aguas a un único curso que les sirve -de allí su nombre-- de "Desaguadero". Las nacientes del río propiamente dicho se encuentran en la alta cordillera catamarqueña; desde allí , con una marcada dirección norte-sur, siguiendo una profundada hendidura de la corteza terrestre, atraviesa o limita las provincias de La Rioja, San Juan, Mendoza, San Luis y La Pampa, donde en épocas sin alteración por acción antrópica, volcaba sus aguas en el río Colorado. Este último tramo se realizaba a través del cauce del Curacó.
En su ruta de más de mil doscientos kilómetros recibe sucesivamente los nombres de Vinchina, Bermejo y Desaguadero; ya en el norte de San Luis pasa a llamárselo Salado y al entrar en nuestra provincia comparte ese nombre con el de Chadileuvú, “Río Salado en lengua mapuche”. En general la mudanza de nombre coincide con cambios en las características hidrográficas.
Dentro de La Pampa el río corre derramándose en grandes lagunas y bañados y con escasa pendiente hasta alcanzar Puelches, donde se vuelca en un área de extensas depresiones lagunares -más de 500 km2- que le sirven, prácticamente como terminal o, dicho en términos hidrográficos, "nivel de base". Sin embargo, en otras épocas, eran tan grandes los caudales que aportaba el Salado-Chadileuvú a la zona que una vez rebasadas todas las lagunas, la última de ellas, --La Amarga- desprendía un emisario que le servía como desagote, el que cruzaba el territorio con dirección NO-SE y desembocaba en el río Colorado en cercanías de Pichi Mahuida. Este río, que conduce aguas altamente salinizadas en forma esporádica, es el Curacó.
Desde que comenzaron los aprovechamentos en las provincias de Mendoza y San Juan sobre los principales afluentes del Desaguadero-Salado-Chadileuvú, las aguas del río no llegan a La Pampa regular sino esporádicamente, resultado del exceso de caudales de las provincias arribeñas que, al no poder utilizarlas ni almacenarlas, la dejan seguir libremente su curso. Pero esta circunstancia (exceso de agua) no se repite sino una vez cada varios años. Mientras tanto el río permanece seco o aporta caudales insignificantes de un agua muy salada que no beben ni siquiera los animales.La desaparición de los escurrimientos del Salado-Chadileuvú ha sido un hecho que provocó grandes perjuicios a las provincias de San Luis y, sobre todo, La Pampa.
Dado que desde sus mismas nacientes el Desaguadero-Salado-Chadileuvú atraviesa una zona desértica y de lluvias escasas, su régimen de crecidas es nival y estival, esto es: aumenta su caudal con la llegada del verano que derrite las nieves cordilleranas invernales. Todos los aportes dignos de consideración los recibe el río desde su margen derecha sobre la que confluyen los afluentes provenientes de la cordillera de los Andes (los principales y permanentes: San Juan, Mendoza, Tunuyán, Diamante y Atuel). El nombre de "Salado" se debe a que las aguas toman esa condición principalmente al atravesar la zona de grandes lagunas saladas de Guanacache, hoy secas por efectos de los aprovechamientos para riego. Con esa denominación se conoce un encadenamiento de lagunas que antaño abarcaban una vasta superficie en la zona del límite tripartito entre San Juan, Mendoza y San Luis.
Río Salado - Chadileuvú
No es posible en la actualidad la determinación exacta de lo que pudo haber sido el caudal medio del Desaguadero en épocas de plenitud. Sin embargo algunos cálculos serios señalan que el río pudo haber tenido un módulo de más de 200 m3. por segundo, esto es: una vez y media el caudal del Colorado. Su cuenca abarca unos 245.000 km2.
Traspuesto el paralelo 36, límite norte de la provincia, el río corre dentro de un cauce definido, con barrancas relativamente altas. Sin embargo la escasa pendiente del terreno lo obliga poco antes de la latitud de Santa Isabel a desprender brazos de tamaño variado, llamados localmente "arroyos", con excepción del mayor de ellos conocido como Salado Chico.
Un centenar de metros antes del cruce con la ruta provincial 10 el Chadileuvú recibía antaño el brazo principal de los varios con que el Atuel entraba en La Pampa. Desde allí ambos ríos construyeron a través de miles de años una gran llanura fluvial que se prolonga más de cien Km hacia el Sur. Al norte del paralelo 36, en territorio mendocino, la misma llanura fluvial se prolonga más de un centenar de km, aunque allí fue construida únicamente por los aportes del Atuel, que hasta comienzos del siglo XIX recibía la afluencia del Diamante.
Desde el citado cruce con la ruta, paso de la Horqueta, hasta pocos km. más al Sur de Limay Mahuida, el declive del terreno es escaso y el curso tiene numerosas bifurcaciones y puntos de desborde. En época de grandes avenidas ambos ríos se desbordaban labrando nuevos cauces y cubriendo con aguas de escasas profundidad grandes extensiones conocidas como bañados del Atuel y el Chadileuvú.
Las características hidrográficas del río están acordes con la naturaleza del terreno que atraviesa. Así desde poco después de Limay Mahuida responde a la influencia de los numerosos afloramientos de las mahuidas y aumenta la pendiente, por lo que el cauce es definido hasta unos 20 km. después de La Reforma. Desde allí hasta Puelches vuelve a tener enlagunamientos considerables, conectados por dos cauces principales: uno oriental, que vincula las lagunas, y otro occidental que corre al pie de la barda y une lagunas más pequeñas hasta llegar a La Dulce, la que liga con Urre Lauquen. Desde allí un sólo cauce, definido, es el que conecta con La Amarga, último eslabón de la cadena.
A partir de La amarga los caudales hacia el Colorado son nulos, ya que los esporádicos aportes que hace el río a la zona palustre de Puelches, cuando consiguen colmar las lagunas antecedentes, son absorbidos en definitiva por La Amarga, inmensa hoya salada.